A NASA anunciou nesta segunda-feira (22) os 10 novos candidatos a astronauta, marcando o início da 24ª turma da agência, a primeira desde 2021. Entre quatro homens e seis mulheres, um nome se destaca: Anna Menon, que já possui experiência em voo espacial, tendo participado da missão Polaris Dawn, organizada pela SpaceX em setembro de 2024.
A cerimônia de anúncio ocorreu no Johnson Space Center, em Houston, e trouxe à tona o perfil multidisciplinar dos candidatos. Menon, porém, não mencionou sua viagem anterior durante a apresentação. Em vez disso, ela destacou sua formação em engenharia biomédica, obtida na Duke University, e falou sobre o futuro da medicina espacial, área que considera promissora para acompanhar o aumento de missões humanas fora da Terra.
Polaris Dawn e a experiência de Anna Menon
- A missão Polaris Dawn foi a primeira do Programa Polaris, projeto financiado pelo bilionário Jared Isaacman.
- A tripulação incluía Isaacman como comandante, o piloto Scott “Kidd” Poteet, e os especialistas em missão Menon e Sarah Gillis, ambas engenheiras da SpaceX.
- Durante os cinco dias da missão, a cápsula Crew Dragon “Resilience” alcançou 1.400,7 km de altitude, maior distância da Terra já atingida por um voo tripulado desde a era Apollo.
- A missão também registrou o primeiro passeio espacial privado, quando Isaacman e Gillis saíram parcialmente da cápsula, obtendo vistas inéditas da Terra.
- Além disso, Menon e Gillis se tornaram as mulheres que voaram mais alto na história, superando qualquer astronauta feminina anterior.
- Na época, Anna Menon publicou um vídeo mostrando lentes de contato futuristas utilizadas na missão.
Carreira e foco em medicina espacial
Menon começou sua trajetória na NASA como controladora biomédica de voo, responsável por monitorar equipamentos médicos e software a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Em seu discurso, a astronauta ressaltou a importância de estudar os efeitos da gravidade zero no corpo humano e como esse conhecimento pode apoiar futuras missões mais longas, inclusive rumo à Lua e a Marte.
“À medida que mais pessoas exploram o espaço, temos uma oportunidade incrível de aprender e apoiar esses viajantes para mantê-los saudáveis e seguros“, disse Menon, enfatizando a relevância da pesquisa em medicina espacial para o avanço da exploração humana.
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Próximos passos da nova turma
Os 10 candidatos irão passar por dois anos de treinamento, preparando-se para diferentes tipos de missão. Alguns podem participar do programa Artemis, que visa levar astronautas à Lua, enquanto outros poderão integrar futuras expedições a Marte.
A turma de 2025 inclui ainda Ben Bailey, Lauren Edgar, Adam Fuhrmann, Cameron Jones, Yuri Kubo, Rebecca Lawler, Imelda Muller, Erin Overcash e Katherine Spies. A NASA destacou que, embora Menon seja uma das poucas selecionadas com experiência em órbita, outros astronautas já chegaram ao espaço antes de serem escolhidos, como Mamoru Mohri, Steven MacLean e Umberto Guidoni, durante a era do ônibus espacial.