A dieta dos jacarés é uma das mais amplas na natureza: peixes, pássaros, tartarugas, moluscos, cobras, insetos, pequenos mamíferos e até seres humanos (em casos muito raros e apenas nas espécies maiores).
Esses grandes répteis não são exatamente seletivos na alimentação e é possível encontrar pedras em seu estômago. Isso aconteceu não uma ou duas vezes, mas várias, levando os cientistas a investigar o fenômeno.
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Pesquisadores da Universidade de Utah, nos Estados Unidos, trouxeram 7 jacarés americanos (Alligator mississippiensis) para o laboratório e testaram como o consumo de seixos afetava o comportamento desses animais.
Foram várias as hipóteses: as pedras ajudariam na digestão? Ou elas fornecem algum tipo de mineral que os répteis precisam para sobreviver? Os cientistas cogitaram até mesmo que os objetos poderiam funcionar como um remédio para parasitas. A resposta, porém, é muito mais simples do que essas teorias.
Auxílio para o mergulho
- A ideia de que os jacarés engoliam pedras para aumentar seu peso foi relatada pela primeira vez por indígenas sul-americanos.
- Para testar essa hipótese centenária, a equipe mediu o tempo que os animais conseguiam ficar submersos – com e sem seixos no estômago.
- Sem pedras na barriga, os animais conseguiram ficar submersos por, em média, seis minutos.
- Esse número quase dobrou após engolirem as pedras: subiu para mais de 11 minutos.
- Os cientistas acreditam que a presença dos seixos permitiu aos jacarés que expandissem seus pulmões sem flutuar até a superfície.
- Isso lhes garante uma vantagem tática na natureza: podem ficar escondidos por mais tempo enquanto espreitam uma presa.
- Ou ainda podem manter essa presa debaixo d’água enquanto ela perde a respiração.
- Os pesquisadores acreditam que essa técnica remete a muitos milhões de anos atrás.
- Uma outra pesquisa já encontrou pedras preservadas nas cavidades abdominais dos plesiossauros dos períodos Jurássico e Cretáceo Superior.
- E o objetivo seria o mesmo dos jacarés: auxiliar na flutuabilidade.
- Você pode ler o artigo na íntegra na revista Integrative Organismal Biology.
As diferenças entre jacarés e crocodilos
Apesar do estudo acima ter usado como exemplo apenas os jacarés americanos, a teoria vale também para outras espécies desses grandes répteis aquáticos.
Esse, aliás, é um outro tópico interessante sobre esses animais. Antes de tudo, é importante destacar que existem várias espécies diferentes de jacarés. Os nossos répteis, por exemplo, são dos gêneros Caiman, Melanosuchus ou Paleosuchus, e não do Alligator, como são os americanos.
O maior jacaré brasileiro é o jacaré-açu (Melanosuchus niger), que pode alcançar 5 metros de comprimento. Temos também por aqui o famoso jacaré-do-papo-amarelo (Caiman latirostris), o jacaré-coroa (Paleosuchus trigonatus) e o jacaré-anão (Paleosuchus palpebrosus). Não temos crocodilos no Brasil.
É importante dizer, aliás, que jacarés são animais distintos dos crocodilos. Os primeiros pertencem à família Alligatoridae. Já os segundos são da família Crocodylidae.
Os crocodilos podem ser encontrados em boa parte da África, no sudeste da Ásia, na Austrália, na América Central e no norte da América do Sul. Já os jacarés (alligators) existem nos EUA, na China e na América do Sul.
A principal diferença física entre as espécies está no focinho. Jacarés possuem um focinho arredondado (em formato de U), mais largo e curto. Os do crocodilo, por sua vez, têm o formato de V e são mais finos e longos.
Crocodilos, por fim, podem viver em água doce ou salgada. Já os jacarés ficam restritos apenas a áreas de água doce, como pântanos, lagos e rios.
As informações são do IFL Science.