A Antártica esconde um segredo sob sua vasta camada de gelo: uma paisagem montanhosa e antiga que só agora começa a revelar seu passado geológico. Essa topografia oculta aponta para um passado dinâmico do continente.
As descobertas, publicadas na revista Earth and Planetary Science Letters, trazem novos insights sobre a história tectônica da Antártida. E ajudam a entender como os continentes evoluem ao longo de escalas de tempo geológico muito amplas.
Só agora começamos a entender como montanhas da Antártica se formaram
As Montanhas Transantárticas, que dividem a Antártica Oriental da Ocidental, sempre fascinaram cientistas e exploradores. Mas só agora começamos a entender como essa paisagem se formou e qual seu impacto nas gigantescas camadas de gelo que cobrem a região.
Esses são os pontos que impulsionam um novo estudo coliderado pelo geólogo Timothy Paulsen, da Universidade de Wisconsin-Oshkosh, e pelo termocronologista Jeff Benowitz, da Universidade do Colorado Boulder.
“A exploração inicial do continente antártico revelou um resultado surpreendente: uma cadeia de montanhas de 3,5 mil quilômetros de extensão, com picos acima de 4,5 mil metros, cruzando o interior continental da Antártida”, disse Paulsen, em comunicado.
“Essa cadeia era conhecida como o ‘grande horst antártico’ e hoje é reconhecida como as Montanhas Transantárticas. Essas montanhas atualmente restringem a movimentação da camada de gelo da Antártica Oriental enquanto ela flui em direção ao Mar de Ross”, explicou.
O passado das montanhas da Antártica
O novo estudo investigou o passado do embasamento rochoso das Montanhas Transantárticas. Essa base rochosa tem uma história complexa e longa (remonta a centenas de milhões de anos atrás).
Para começar, ela atua como uma divisão geológica importante. Isso porque separa o antigo cráton estável da Antártida Oriental do Sistema de Fenda da Antártida Ocidental, que é mais ativo.
- Para quem não sabe: cráton é uma parte antiga e estável da crosta continental, composta por rochas muito antigas que resistiram a processos geológicos intensos, como terremotos e vulcanismo, ao longo de bilhões de anos.
Além disso, pesquisas recentes mostraram que essa região foi bem mais ativa do que se imaginava. Ao longo do tempo, passou por ciclos de formação de montanhas, levantamento e erosão, por exemplo.
Como os cientistas descobriram tudo isso? Analisando grãos minerais em rochas ígneas das montanhas.
“A evolução tempo-temperatura das rochas […] pode fornecer pistas importantes para entender o desenvolvimento da topografia do embasamento sob o gelo da Antártida — especialmente paisagens antigas que precedem o surgimento cenozóico das Montanhas Transantárticas e como essas montanhas mais antigas possivelmente influenciaram os ciclos glaciais”, disse Benowitz.
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Formação de montanhas
A equipe encontrou várias fases de formação de montanhas e erosão nas rochas do embasamento.
“Nossos novos resultados sugerem que as rochas do embasamento das Montanhas Transantárticas passaram por vários eventos pontuais de formação de montanhas e erosão, criando superfícies ao longo das quais rochas antigas estão ausentes”, disse Paulsen.
Esses eventos estão ligados a grandes mudanças tectônicas ao redor do continente e fornecem indícios de um importante período glacial de cerca de 300 milhões de anos atrás.
Isso mostra que a topografia da Antártida mudou bastante ao longo do tempo, moldada por forças naturais como soerguimento (ato ou efeito de levantar um pouco), erosão e antigos períodos glaciais.
Outro estudo recente também apontou para a existência de uma cadeia de montanhas escondida sob o gelo da Antártida Oriental, formada há mais de 500 milhões de anos. Essa cadeia, no entanto, nunca foi observada diretamente.