Uma equipe global de pesquisadores conduziu estudo histórico testando duas teorias dominantes sobre a natureza da consciência. Os resultados foram organizados pelo Consórcio Cogitate e publicados na revista científica Nature.
Os testes buscaram estabelecer onde, no cérebro, o conteúdo das experiências conscientes é representado, como a experiência consciente é mantida ao longo do tempo e como diferentes regiões se comunicam para gerar a experiência consciente.
“Na área da consciência, já existem tantas teorias que não precisamos de mais. O que precisamos são experimentos melhores para nos ajudar a estabelecer o que funciona e o que não funciona em nossas teorias atuais”, disse o Dr. Oscar Ferrante, coautor do estudo pela Universidade de Birmingham (Inglaterra).
Consciência: o que foi testado?
No total, 250 participantes participaram do experimento usando diversas técnicas de neuroimagem para testar teorias sobre como e onde ocorre a atividade cerebral ligada à experiência consciente.
Os testes usaram ressonância magnética funcional (fMRI, na sigla em inglês), magnetoencefalografia (MEG) e gravações de EEG intracraniano de pacientes com epilepsia para testar rigorosamente três previsões importantes dos dois principais modelos de consciência:
- Teoria do Espaço de Trabalho Neuronal Global (GNWT, na sigla em inglês), sugere que uma rede de áreas do cérebro destacará informações importantes no cérebro, trazendo-as para o primeiro plano de nossas mentes e transmitindo-as amplamente no momento em que entram na consciência, e isso produz experiência consciente;
- Teoria da Informação Integrada (IIT, na sigla em inglês), sugere que a consciência surge quando as informações dentro de sistema (como o cérebro) estão altamente conectadas e unificadas, desde que as informações sejam percebidas conscientemente, agindo como um todo único.
Resultados
- O estudo não encontrou sincronização sustentada entre áreas visuais iniciais e intermediárias localizadas na parte posterior do cérebro, o que contradiz a afirmação do IIT de que a consciência depende da integração neural de informações em uma “zona quente” posterior;
- O GNWT também foi seriamente desafiado: embora algumas características da experiência consciente (como a categoria do estímulo) fossem evidentes na atividade na região do córtex pré-frontal do cérebro, aspectos críticos da experiência (como a direção em que os estímulos estavam orientados ou sua identidade) estavam ausentes — apesar de serem conscientemente perceptíveis.
Além disso, uma explosão prevista de atividade neural, a chamada “ignição” — teoricamente necessária para manter a experiência consciente — não foi encontrada quando a experiência consciente terminou.
“As teorias são muito diferentes em suas suposições e objetivos explicativos e os métodos experimentais disponíveis são muito rudimentares para permitir que uma teoria prevaleça conclusivamente sobre a outra”, disse Anil Seth, professor de neurociência cognitiva e computacional na Universidade de Sussex (Inglaterra).
“Dito isso, as descobertas da colaboração permanecem extremamente valiosas — muito se aprendeu sobre ambas as teorias e sobre onde e quando, no cérebro, as informações sobre a experiência visual podem ser decodificadas.”
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Para o futuro
O Consórcio Cogitate está analisando os resultados de um segundo experimento em larga escala para testar ainda mais o GNWT e o IIT e, também, está disponibilizando todo o seu conjunto de dados para a comunidade científica.
“Este é apenas o começo“, disse o coautor sênior Michael Pitts, do Reed College. “Não estamos apenas publicando os resultados — estamos compartilhando tudo: o conjunto completo de dados e os pipelines de análise. Queremos que a comunidade desenvolva nosso trabalho e o leve adiante.”